Riesengroundfaultiere entstanden vor etwa 10 Millionen Jahren auf dem südamerikanischen Kontinent. Vor rund 5 Millionen Jahren erweiterten sie ihr Verbreitungsgebiet über Mittelamerika nach Nordamerika. Diese Riesengroundfaultiere sind entfernte Verwandte der heutigen Faultiere, die meist in Bäumen leben und deutlich kleiner sind. Es gab viele verschiedene Arten von Groundfaultieren, doch alle sind ausgestorben. Einige von ihnen konnten so groß wie ein kleiner Elefant werden!

Eine dieser großen Groundfaultierarten aus dem Pleistozän oder Eiszeitalter ist das sogenannte Jefferson-Groundfaultier, Megalonyx jeffersonii, benannt nach dem dritten US-Präsidenten Thomas Jefferson (1743–1826). Im Jahr 1797 veröffentlichte Jefferson, damals noch Vizepräsident, in den Abhandlungen der Philosophical Society in Philadelphia eine Beschreibung von Skelettteilen, darunter auch die letzten Zehenglieder eines ihm unbekannten Tieres. Da diese Zehenglieder, an denen die Krallen befestigt waren, außergewöhnlich groß (15 bis 20 cm lang!) und den Krallen eines Löwen ähnlich waren, schrieb Jefferson die Knochen dem „Großen Klauentier“ (Megalonyx) zu und vermutete, dass diese Tierart noch irgendwo lebte. Später stellte sich heraus, dass dies nicht zutraf. Um Jefferson zu ehren, wurde der Gattungsname Megalonyx beibehalten, und die Artbezeichnung jeffersonii wurde 1822 vom französischen Paläontologen Anselme Gaëtan Desmarest (1784–1838) eingeführt.

Das Jefferson-Groundfaultier war ein großes, langsam bewegendes Säugetier, deutlich größer als ein Rind und bis zu drei Meter lang. Es gehörte zu den großen Tieren der Mammutfauna des späten Pleistozäns. Dieses Groundfaultier war ein Blattfresser. Mit seinen enorm langen Krallen und den dazugehörigen langen Nägeln konnte es mühelos Zweige und Äste von Bäumen und Sträuchern zu sich heranziehen, um diese anschließend mit seinen spezialisierten Zähnen zu entblättern.

Megalonyx jeffersonii kam ausschließlich in Nordamerika vor, bis nach Alaska (USA) und Yukon (Kanada), und muss in den prärieähnlichen Landschaften weit verbreitet gewesen sein. Es wurden nicht nur einzelne Skeletteile, sondern auch zahlreiche vollständige Skelette gefunden. Um etwa 11.000 Jahre vor heute starb Jeffersons Riesengroundfaultier aus. Da in den Vereinigten Staaten viele Knochen von Jefferson-Groundfaultieren mit Beschädigungen gefunden wurden, die als Spuren menschlicher Jagd interpretiert werden, vermuten einige, dass die Art durch Überjagung ausgestorben ist.

Auf der kalten, trockenen und fast baumlosen Mammutsteppe Eurasiens, die sich über Beringia bis nach Nordamerika erstreckte, war das Wollnashorn im Westen ein weit verbreitetes Tier, besonders in den sehr trockenen Regionen. Während das Wollmammut die Überquerung von Eurasien nach Nordamerika über die Bering-Landbrücke problemlos bewältigte und sich vom nassen, sumpfigen Gelände nicht abschrecken ließ, mied das Wollnashorn solche Gebiete und erreichte Nordamerika nie. Dasselbe gilt für das Jefferson-Groundfaultier in Nordamerika. Vermutlich mochte auch dieses Tier die sumpfigen Biotope Beringias nicht und erschien daher nie in Eurasien.